「うちは、家族でわりとよく話しているほうだと思うんだけど、なんだか語彙が増えていない気がする」
そう感じたことのあるお母さんは、けっして少なくないと思います。テレビをつけっぱなしにしているわけでもない、絵本もそれなりに読んでいる、毎日「学校どうだった？」と声もかけている。それでも、なぜか子どもの口から出てくる言葉が、いつまでも幼い気がする。
じつは、最新の脳科学が「語彙力が伸びる家庭の決め手」を、少しずつ解き明かしはじめています。
目次
有名な「3000万語の格差」を、聞いたことはありますか？
子どもの言葉に関心のある方なら、一度は耳にされたかもしれません。「3歳までに親から聞く言葉の数に、家庭によって3,000万語もの差がある」というアメリカの調査結果です。
この発見は1995年に発表され、世界中で大きな話題になりました。日本でも「だから子どもにはたくさん話しかけましょう」という育児書がたくさん出ました。
ところが、ここで多くのお母さんが、ちょっと苦しくなってしまうのです。
「そんなにたくさん話しかけるなんて、無理……」「仕事から帰ってきてヘトヘトなのに、ずっとしゃべり続けるの？」「絵本もたくさん読まなきゃ、テレビも見せちゃダメで、シャワーみたいに言葉を浴びせて……」
真面目に子育てに向き合おうとする親御さんほど、こうした「話しかけなきゃ」というプレッシャーに追い詰められてしまいがちです。
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でも、その「言葉のシャワー」、じつは少し違ったみたいです
ここから、大事なお話です。
2018年、アメリカの大学の研究チームが、4 〜 6歳の子ども36人に、家庭での会話を2日間録音してもらいました。同時に、子どもたちの脳をfMRIという装置で撮影し、言語をつかさどる部分（ブローカ野）の活動を計測したのです。*1
すると、驚くべき結果が出てきました。
子どもの言語能力や、脳の発達にいちばん関係していたのは、親が一方的にかけた言葉の数ではなく、「親子で何回キャッチボールしたか」、つまり会話の往復回数だったのです。
論文の著者であるレイチェル・ロメオ博士は、こう語っています。「大事なのは、子どもに話しかけることではなく、子どもと会話すること。脳に言葉を流しこむのではなく、本当に会話を交わすことなのです」と。
ここまで読んで、ちょっとほっとされた方もいらっしゃるかもしれません。たくさん話しかけ続けなくていい。長くしゃべり続けなくていい。それより、短くてもいいから、子どもと言葉のキャッチボールを何回するかのほうが、ずっと大事だった、ということなのです。
「往復」って、具体的にどういうこと？
ここでいう会話の往復は、けっして高度な対話のことではありません。
たとえば、子どもが「ねえ、見て！ 虫がいた！」と言う。お母さんが「ほんとだ、何の虫？」と返す。子どもが「わからない、ちっちゃい」と答える。お母さんが「黒い？茶色？」と聞く。
これで、往復が3回。
朝のしたくでも、お風呂のなかでも、保育園の送り迎えの道中でも、こうした短いやりとりは1日のあちこちで生まれています。つまり、つねに長文を聞かせる必要も、教育的な質問をする必要はないのです。
「量より質」を裏づけた、もうひとつの研究
もうひとつ注目したいのが、60組の親子を分析した別の研究発表です。*2
そこでわかったのは、子どもが3歳のときに「親が話した言葉の総数」よりも、「親子のあいだに流れたコミュニケーションの質」のほうが、4歳時点の言語能力をはるかに強く予測する、ということでした。
つまり、こういうことです。
「いいから早く食べなさい」「片づけたの？」「明日の準備は？」。こうした一方通行の指示語をどれだけ重ねても、語彙の発達にはあまり効きません。それより、ほんの短い「ねえ、見て！」「ほんとだ、何だろうね？」のような受け答えの応酬のほうが、子どもの脳には強く効くのです。
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「ことばの質」をささえる、親の小さな反応
3歳ごろまでは、親がどれだけ話したか（量）も語彙の発達に効いていく一方、それを過ぎたあたりからは、親がどれだけ多様で豊かなことばを使うか（質）のほうが、ぐっと効いてくる、という研究があります。*3
「赤」「青」だけではなく「あさぎ色」「ひすい色」と言ってみる。「大きい」「小さい」のあいだに「中くらい」「ふつう」「やや小さめ」と挟んでみる。たったそれだけで、子どもの脳には新しい言葉のレパートリーが、しずかに積みあがっていきます。
ただし、ここで力まなくて大丈夫です。すべての会話で「豊かなことば」を使う必要はありません。1日に1 〜 2回、ふと思いついたタイミングで、ちょっと別の言いまわしをそえる。それで充分です。
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今日からできる、「往復」をふやす3つの小さなコツ
最後に、今日から試せる、3つだけのポイントをお伝えします。
1. 「うん」で終わらせない、ひとことの「逆質問」
子どもが「今日ね、〇〇くんとあそんだ」と言ったら、「そう、よかったね」で終わらせるのではなく、「何してあそんだの？」と返す。1回の発話を、2往復・3往復に伸ばすだけで、その日の会話の質はぐっと変わります。
2. 「子どもの言葉」を、いちど引きとって返す
子どもが「むずかしかった」と言ったら、「むずかしかったんだね、どこが？」と返す。子どもの使ったことばをそのまま受けとめて、ちょっとだけ追いかける。これだけで、子どもは「もっと話していい」と感じます。
3. 短くていい、1日3〜5回の「並走会話タイム」
長時間でなくていいのです。朝ごはんの5分、お風呂の5分、寝る前の5分。ながらでない時間を、1日に数回つくる。それだけで、1日の往復回数は十分にふえていきます。
「これだけしか話せていない」と落ちこむ必要はまったくありません。短くても、確実に届いている往復のほうが、長時間のシャワーよりずっと、子どもの脳と心にしみていきます。
子どもの語彙力は、ことばの量ではなく、お母さん（お父さん）とのキャッチボールの回数から育っていく。研究はそれを、しずかに教えてくれています。
***
今日のお迎えの帰り道など、ほんの3往復だけでいい。子どもの言葉に、ひとこと、返してみてください。
FAQ（よくある質問）
Q. テレビやYouTubeで言葉を聞かせるのは、語彙力アップに効果がありますか？
A. 一方通行の音声は、語彙の定着にはあまり効きにくい、というのが現在の研究の共通見解です。テレビを見せること自体が悪いのではなく、見ながら親子で「あれ何？」「すごかったね」と短くやりとりすると、語彙の定着につながりやすくなります。視聴自体を罪悪視せず、ときどき声をかけ合う習慣だけ意識してみてください。
Q. 子どもが無口で、こちらが話しかけても「うん」「べつに」しか返ってきません。
A. 「楽しかった？」のようなYES / NOで終わる質問より、「今日いちばん笑ったのは何？」「どんな遊びをしたの？」のような具体エピソードを聞く質問に変えると、会話が広がりやすくなります。返事が短い日は無理に追わず、「そっか」と受けとめるだけでも、次の日の会話につながります。
Q. 低学年になってから始めても、語彙力はまだ伸びますか？
A. もちろん伸びます。語彙の発達は10代まで続くことがわかっており、低学年からの会話量と質も将来の読解力・国語力に大きく影響します。「もっと早くからしておけば」と思いつめずに、今日からの往復をふやしていけば、十分に間に合います。
（参考）
*1 Romeo, R. R., Leonard, J. A., Robinson, S. T., West, M. R., Mackey, A. P., Rowe, M. L., & Gabrieli, J. D. E. (2018)｜Beyond the 30-Million-Word Gap: Children’s Conversational Exposure Is Associated With Language-Related Brain Function. Psychological Science, 29(5), 700–710.
*2 Hirsh-Pasek, K., Adamson, L. B., Bakeman, R., Owen, M. T., Golinkoff, R. M., Pace, A., Yust, P. K. S., & Suma, K. (2015)｜The Contribution of Early Communication Quality to Low-Income Children’s Language Success. Psychological Science, 26(7), 1071–1083.
*3 Rowe, M. L. (2012)｜A Longitudinal Investigation of the Role of Quantity and Quality of Child-Directed Speech in Vocabulary Development. Child Development, 83(5), 1762–1774.
